1957年4月25日至5月25日，首届中国出口商品交易会在广州中苏友好大厦举行，13个专业外贸总公司组织交易团参展，19个国家和地区的1223位采购商到会。第一年两届广交会成交达8686万美元，占当年全国创收现汇总额的20%。

广交会最初的正式名称是“中国对外贸易公司联合举办中国出口商品交易会”。筹办时因工作往来每天要收发大量电报，使用全称既费钱又不方便，后来周恩来总理亲自定下展会的简称——广交会。

自诞生之日起，广交会便扮演着连接中外商贸的桥梁角色。通过广交会，越来越多的国家开始了解中国，不少国家重要人物都曾亲临广交会。广交会的定期举办和发展，为中国取得政治、经济和外交上的新突破奠定了坚实的基础。

广交会曾四易其址，从中苏友好大厦到侨光路陈列馆，再到起义路陈列馆。1974年开始在流花展馆举行，2008年9月第104届广交会整体搬迁至琶洲展馆举行。2020年6月15日，第127届广交会在“云端”开幕，一个打破时空界限的网上贸易盛会正式开启。